黄河上游最富吸引力的景观首先是河曲。河曲就是河弯，就是河流弯弯曲曲流淌的形态。河流弯曲流淌，若是弯曲程度不大，例如不超过180度，也就很寻常，并不构成吸引力，但是若这个弯曲超过180度，甚至接近360度，首尾就要相接了，也就是很像希腊字母“Ω”时，那么这个弯就很奇特，很有美感。因此这种Ω河曲成为了一种景观，被人们欣赏。如长江上有“长江第一弯”；欧洲的莱茵河有“莱茵河第一弯”；美国的科罗拉多河也有所谓的“第一弯”。因此欣赏河曲是一种世界现象。

要寻找连续不断的“河曲群”，应该到河流的上游和下游去。因为这些地方相对平坦，而河曲一般形成于平坦的盆地和平原。因为如果地面不平有比降，河流就会顺直地流淌，河流的侵蚀将以溯源侵蚀为主，只有在相对平坦的地面上，河流教会向河床的两边侵蚀，把河床切割出弯弯的河曲来。

四川阿坝州若尔盖县境内的唐克，这一带黄河的河曲特别多，除了干流的河曲外，汇入黄河的支流上河曲也特别多。黄河流到这里，进入了一个盆地---若尔盖盆地，盆地四周是一些低矮的丘陵状的山，山上发源的河流从四面八方向盆地中央汇聚，其中有两条支流比较重要，一条叫白河，一条叫黑河。这两条支流在流向黄河的途中也是千折百曲，几乎没有顺直的河段，而且汇入这两条支流的支流，也就是黄河的二级支流，也是“九曲回肠”一般地流淌。

下图画面中从左到右分别是黑河与它的支流热曲，前方的若尔盖县城遥遥在望。黑河又称墨曲，是黄河上游的重要支流，因流经泥炭沼泽地区，河水呈灰黑色而得名。黑河的支流比白河多，有六七条大一些的支流汇入，而且每一条支流都有“河曲群”，它的河长又比白河长一倍。

下图所示的白河，与黑河同属黄河上游四川省境内的两大支流，两河几乎平行流淌，被称为“姊妹河”。白河的长度约为黑河的一半，河水清澈。这里空气稀薄，含氧量只有沿海平原地区的50%，但是气候温润，降水量丰富，再加上河水的下渗率较低，白河因而成为了黄河流域单位面积产水量最高的支流。

河曲是由于河流对河床两侧的侧向侵蚀形成的。河流开始是直的，遇到障碍物后发生偏转，受到惯性作用产生离心力。表层河流在离心力作用下偏向凹岸，使得此处水面壅起，在重力作用下水流下沉，并且侵蚀凹岸，到达凸岸的水流速度减慢，泥沙沉积。最终形成一个连续的螺旋形向前移动的水流即“横向环流”。河流的环流发展下去，最终形成曲流。除了遇到障碍物之外，河床两岸岩性不一致、地转偏向力的作用也是造成曲流的原因。

此外，河曲的发育一般在草原上比较发达，原因可能是草原河岸的土中有草根连接，更牢固一些，因此河流切下去的时候，河岸能够保持一定的强度，不至于随时坍塌，若是随时坍塌，那么河曲也就无法形成，更不可能形成连续的“河曲群”了。这大概也是为什么一些荒漠地区虽然平坦，但由于是沙质的河岸，没有草根的连接，因此河流在这样的地方不能形成河曲，而是河中沙洲很发达。

若尔盖盆地被甘肃的玛曲县、青海的久治县、四川的阿坝县、若尔盖县和红原县所环绕。但是这个盆地不是圆的，有黄河由西向东流了进来，只是黄河在此逗留一番，又掉头西去，留下了一个巨大的转弯，这就是所谓的“九曲黄河第一弯”（四川唐克镇所称），或者“天下黄河第一弯”（甘肃玛曲县所称）。唐克镇正在这个弯顶的位置，因此唐克说自己所在的地方是“九曲黄河第一弯”。

究竟唐克“黄河第一弯”指的是什么？我们知道黄河在这里有一个巨大的拐弯，这就是黄河上“第一曲”，这个河曲大到什么程度呢？黄河从两湖（扎陵湖和鄂陵湖）出来后，北有阿尼玛卿山脉，南有巴颜喀拉山脉夹峙，流淌了700多公里，到了若尔盖盆地，阿尼玛卿山到了尾闾，越来越低，渐渐地尖灭，黄河的东面却是岷山和邛崃山脉的重重阻挡，黄河没有向东继续流淌，而是绕着阿尼玛卿山，在盆地中转了一圈，掉头向西。这一个大弯，东西向的直径大约100公里。这种大河曲，不是由黄河水流的侵蚀力造就的，而是由于地壳的构造运动，也就是由大地构造决定的，黄河只能沿着构造运动留下的断裂带前行。

上述这个大弯（大曲）不是在唐克这样的地方就能看到的，我们的无人机飞到极限500米的高空，也看不到这个“大曲”。这是旅游景点的一个尴尬：第一弯大名鼎鼎，亲临其境却看不到。旅游部门对此自有解决办法：就是把游客引导到看一个黄河上小的河曲上。有一些景点，干脆让游人欣赏白河上的河曲（白河在唐克汇入黄河）。在网络上介绍的“天下黄河第一弯”，大多数也只是黄河上的一个Ω河曲，或者是白河上的河曲。

由此提出一个问题：黄河上“河曲”的分类。比如“九曲黄河第一弯”，指的到底是哪一弯？第一类指的是由于地质构造造就的黄河的“弯曲”，如前面说到的黄河围绕着阿尼玛卿山脉转的这一弯。同一级别的“弯曲”，还有黄河从玛曲开始，一直到兰州，这算是黄河“第二弯”；从兰州开始，掉头北上，然后在内蒙古的巴彦淖尔、托克托附近转的两个直角弯，到了陕西潼关又转了一个直角弯，然后朝向东方一直奔向大海。由此，整条黄河构成了一个巨大的“几”字，这个“几”字可以算作黄河“第三弯”。这三个弯，转弯的角度都在180度左右，属于“掉头弯”。如果把转弯的角度限制在90度左右，那么黄河上由地壳构造运动造就的弯，应该有8个。这样的“大曲”都不是游人可以欣赏到的。

黄河上的河曲，第二类应该是干流和支流上的嵌入式河曲。这些河曲由于形成时间长，有的参与了黄河的形成和贯通过程，因此深深地嵌进了基岩中，这种河曲形态一般比较稳定；第三类河曲，就是干流和支流中流淌在非岩石类河床上的河流形成的河曲。这种河曲成群出现，环环相连，但是由于河岸松软，切割不深，因此河曲变化快，新的产生，旧的消亡。后两类河曲，是我们可以去现场欣赏的。

泽曲是青海省泽库县一条流向黄河的河流，主要流向库县的西部地区。这条河无论是长度还是水量都无法与黑河和白河比，它是一条小河，但是它的河曲极为发达。到了则曲（泽曲的支流），看到这里地势平坦开阔，沼泽和水泊密集分布，镶嵌在高原草甸中，河流在公路旁静静地流淌，似乎与其他河流没有什么不同之处。但是无人机飞起来后，我们看到了超出预期的景象：有4条河流在流淌，并且它们同时进入了镜头。其实远处还有一条河，就是泽曲，只是在画面的上方，有些模糊。这4条河每一条都是一个弯接一个弯，有的一个弯套另一弯，这正是我们梦寐以求的画面。